AI čipų startuolis Etched uždarė 500 mln. USD investicijų paketą ir turi pasirašytų sutarčių už 1 mlrd. USD. Pagrindinis iššūkis dabar – pagaminti ir pristatyti sistemas, kurios tikrai pakeistų išvadinimo (inference) etapą.
Nuo 30 puslapių memo iki milžiniškų užsakymų
2023 m. Etched kūrėjai Gavin Uberti ir Robert Wachen skraidė su 30 puslapiu memo, argumentuodami, kad AI ateityje prireiks specializuotų čipų, o ne tik bendrosios paskirties GPU. Investuotojai tada nebuvo suinteresuoti. Dabar situacija pasikeitė drastiškai: gruodžio mėn. uždarytas 500 mln. USD raundas įvertino įmonę 5 mlrd. USD (po investicijų), o bendrai surinkta suma viršija 800 mln. USD.
Už šių metų Etched iškeliavo iš "stealth" režimo – nors spaudos išleidime tai vadinama "išeiti iš slėpinio", TechCrunch su kuriais bendravo dar 2024 m. Pagrindinis produkto argumentas lieka tas pats: išvadinimas (inference) dabar yra didžiausias slenkstis ir kainos centras AI įmonėms, kurios nori aptarnauti klientus masiškai.
Kas yra "frontier inference clusters"
Etched neperka tik čipus – ji gamina pilnas sistemas, vadinamas "frontier inference clusters". Į juos įeina specializuoti čipai, pritaikyti stovai (racks) ir programinė įranga, viskas suprojektuota, kad frontiero modeliai veiktų greičiau, pigiau ir su geresne kokybe. Čipus pagaminta TSMC ir sėkmingai išbandyta anksčiau šiais metais.
Tai skiriasi nuo Nvidia modelio, kur GPU yra universalūs, o programinė įranga (CUDA, TensorRT) – atskiras sluoksnis. Etched siūlo vertikaliai suintegruotą sprendimą, kur aparatinė ir programinė dalis optimizuota vienai užduočiai – didelių kalbų modelių išvadinimui.
Investuotojų sąrašas rodo rinkos signalą
Į 500 mln. USD raundą investavo Stripes (lyderis), VentureTech Alliance, Jane Street, Hudson River Trading, Two Sigma, Ribbit Capital. tarp angelų investuotojų – AI srities sunkvežimiai: Andrej Karpathy, Geoffrey Hinton, Fei-Fei Li, Arthur Mensch (Mistral CEO), Scott Wu. Šie vardai nėra atsitiktiniai – jūsų: jie žino, kiek energijos ir pinigų šiuo metu sunaudoja didelių modelių aptarnavimas.
Rinkos kontekste tai svarbu: Cerebras šiemet įvykdė pirmąjį įspūdingą IPO, o Groq surinko 650 mln. USD. Net OpenAI paskelbė savo pirmąjį specializuotą čipą, kurį gamina Broadcom. Visos šios judėsios rodo tą patį: rinkai reikia alternatyvų Nvidia H100 ir H200 dominavimui išvadinimo fazėje.
1 mlrd. USD užsakymų – ką tai reiškia praktiškai
Etched teigia, kad jau turi pasirašytų sutarčių už 1 mlrd. USD. Jei šios sutartys konvertuojasi į realią pajamą, tai bus vienas didžiausių ankstyvojo etapo startuolio kontraktinių užsakymų istorijoje. Tačiau nuo "booked orders" iki realių įrenginių klientų duomenų centruose kelias yra ilgas: reikia gamybos mastelio, logistikos, programinės įrangos stabilumo ir palaikymo tarnybos.
Čia ir slepia pagrindinė rizika. Nvidia dominuoją ne tik dėl čipų, bet dėl visos ekosistemos: kompiuterių, ryšių (NVLink, InfiniBand), programinės įrangos, inžinerinės pagalbos ir ilgoamžių santykių su didžiosiomis debesimis. Etched turi ne tik pagaminti geresnį čipą – turi sukurti visą tinklą, kuris leis klientui perjungtis be rizikos.
Kas toliau
Artėjančiais metais matysime, ar Etched gali išlaikyti tempa. Pirmieji klientų atsiliepimai apie "frontier inference clusters" veikiant gamybos apkrovose bus svarbesni už bet kokį investicijų raundą. Jei sistemos tikrai leis sumažinti išvadinimo kainą 2–3 kartus (kaip dažnai teigiama specializuotų ASIC privalumas), Nvidia bus priversta reaguoti – arba kainomis, arba specializuotais savo čipais (pvz., H200 naujesnės kartos ar Blackwell architektūros variantais).
Kol kas Etched turi stiprią narratyvą, stiprių investuotojų ir didelių užsakymų. Bet čipų verslo istorija pilna startuolių, kurie turėjo gerus schematus ir blogą įvykdymą. Dabar prasideda sunkiausia dalis.
